作为老师，他最早发现了毛泽东的非凡才华并倾心培养；作为学者，他耗费30年心血编纂《联绵字典》，守护中华文脉，并出任中央文史研究馆首任馆长；作为爱国者，他冒死营救革命者，为北平和平解放提出“先武攻天津，后文取北平城”的英明建议；他去世后，周总理总结他一生的三大贡献：“一是发现毛泽东同志为中国的有用人才，二是建党初期，支持党的活动，营救党的领袖，三是参加反蒋斗争，对建设新中国有贡献。” 他，就是毛主席在湖南省立第一中学时的老校长、教育家、令人敬仰的湖湘贤达符定一。
一
1912年的长沙，春意盎然。湖南省公立高等中学（后改名为省立第一中学）的入学考试正在紧张进行。校长符定一亲自审阅考卷，一篇题为《民国成立，百端待理，教育与实业应以何者为要策》的文章引起了他的特别注意。这篇文章气势恢宏，完全不像出自少年之手。
当时报考普通科的考生有二千余人，最终录取150人，毛泽东以榜首成绩考入。当看到这篇榜首文章的署名是“毛泽东”时，符定一决定亲自面试这位考生。
面试那天，当身着粗布衣裳的毛泽东站在面前时，符定一深为动容，这位乡下少年的衣着与文章中展现的恢宏气度形成了鲜明对比。为验证真伪，符定一当场命题让毛泽东再作一文。据史料记载，毛泽东当时“略一思索就开始写作，一挥而就”，而且字迹“飘逸洒脱，几乎没有错别字和涂改的地方”。符定一阅后深为叹服，当即决定录取这位不平凡的学子。
入学后，符定一对毛泽东格外器重。他将自己珍藏的《御批通鉴辑览》赠予毛泽东，希望他能“从历代兴衰成败中寻找解决中国问题的答案”。这部书对青年毛泽东影响深远，据毛泽东晚年回忆，他曾反复研读。当毛泽东因与老师观点不合险些被开除时，符定一亲自出面干预，维护毛泽东的求学权利，师生情谊日渐深厚。
在省立中学期间，符定一不仅传授知识，更注重培养学生的家国情怀。他曾用古文字启发毛泽东：“‘国’字是什么意思？就是一个人拿着戈保卫一方土地，没有枪是不行的。” 这种教育理念深深影响了毛泽东的世界观。尽管毛泽东仅在校半年就因不满课程设置而退学，但符定一早已看出这位学生的非凡潜质，预言“将来润之成就必在我之上”。
二
1918年，毛泽东为组织湖南青年赴法勤工俭学来到北京，在北大图书馆担任管理员。此时已任国会众议院议员的符定一，将这位昔日学生接到家中，每月资助5块大洋，师母还特意为爱吃辣的毛泽东准备辣菜。师生二人常“研究知识、探讨时政、交流思想”，这段北平岁月成为两人情谊的重要见证。
1925年，一场危机悄然降临。毛泽东从上海回湖南开展农民运动，反动军阀赵恒惕签署密电要逮捕他。恰逢符定一回乡探亲，在时任省政府秘书长的亲戚家中偶然得知这一消息。符定一当即表示：“他是我的学生，我替他作保……他是我们国家未来的栋梁。他将来的成就远远在你我之上，我愿用我符定一的生命来为毛泽东作保。”他不仅说服这位亲戚暂缓行动，还托人带给毛泽东路费助其迅速离湘。
20多年后的1947年，历史再次上演相似一幕。此时符定一因公开支持共产党而被国民党逮捕。狱卒让他交代与毛泽东的关系时，这位七旬老人只写下四个大字——“无间师生”。毛泽东闻讯后立即指示叶剑英全力营救，最终在各界人士呼吁下，符定一获释。
这两次生死营救，一次是老师救学生，一次是学生救老师，构成了一段感人至深的革命佳话。正如周恩来后来总结的，符定一的重要贡献之一就是“建党初期，支持党的活动，营救党的领袖”。
三
符定一生于1877年湖南衡山一个贫苦知识分子家庭，早年接受传统教育，后入京师大学堂（北京大学前身）学习。民国初年，他怀抱“教育救国”理想，历任多所名校校长，并创办衡湘中学和家乡的符氏竞存学校。作为著名文字学家，他耗费30年心血编纂的400余万字的《联绵字典》，被章太炎誉为“实较明人雅为优”。
然而，军阀混战、外敌入侵的残酷现实，使符定一逐渐认识到单纯靠教育难以救中国。1943年，符定一拟委以高官，他婉辞不就，毅然返乡兴办教育，同时开始秘密研读毛泽东著作。后因与毛泽东关系密切，被国民党当局逮捕。
1946年，符定一冒险来到北平军事调处执行部会见中共代表叶剑英。看到中共代表居住条件简陋，他立即腾出家中最好房间供其使用，并主动为地下党传递情报。同年6月，应毛泽东邀请，69岁的符定一在女儿符德芳陪同下赴延安考察。在宝塔山下、延河岸边，师生久别重逢，畅谈国是。毛泽东亲自主持欢迎会，请符定一作关于国统区形势的报告。
3个月的延安之行彻底改变了符定一。他目睹毛泽东与群众同劳动、共甘苦的场景，感叹“延安三个月，胜读十年书”。回到北平后，他积极宣传解放区见闻，因此再次被捕。出狱后他坚定地说：“当年在长沙，我每天都要和润之说说话，不和他说话，我感觉就像丢了什么东西。”这位古稀老人完成了从“教育救国”到“革命救国”的思想转变。
四
1948年秋，解放战争进入决胜阶段。毛泽东指示华北局秘密护送符定一到西柏坡共商国是。见面时，符定一第一句话就是“我早就预料到你会进北平，但没想到来得这么快。”毛泽东笑答：“这是历史发展的必然啊。”在西柏坡，符定一向毛泽东、周恩来提出了影响深远的建议：“先武攻天津，后文取北平城。”
当时部分指挥员认为应先攻北平，理由是天津驻有国民党重兵。符定一却坚持己见，从历史文化角度力陈：“如果毛泽东的军队，用炮火摧毁自己国家的历史文化名城，北平的人们怎么接受？全国人民怎么接受？”党中央最终采纳了他的建议。
1949年1月，天津解放后，傅作义接受和平改编，北平完好无损地回到人民手中。毛泽东兴奋地告知符定一这一喜讯：“解放北平，老师功不可没！”符定一感慨道：“这都是毛主席胸怀广阔和共产党的英明使然。”这一历史性决策，不仅减少了人员伤亡，更为新中国保存了珍贵的文化遗产。
五
1949年10月1日，符定一站在天安门城楼上，目睹学生毛泽东升起第一面五星红旗。新中国诞生后，毛泽东邀请恩师出任中央文史研究馆首任馆长。符定一最初婉拒：“我不想做大官，不想拿大权，只想出一份力。”毛泽东亲自劝说：“不光文、老、贫，还要才、德、望，这事还需要您这样有学问和德高望重的人担当。”
在馆长任上，符定一团结前清遗老、民国贤达等各界学者修史编志、著书立说，使这批老学人老有所养，也老有所用。1954年他的《联绵字典》由中华书局再版时，毛泽东亲笔题写书名。晚年的符定一享有特殊待遇——可随时进入中南海见毛泽东，师生常切磋学问，回忆往事。
1955年，符定一因病住院，情绪不安。只要护士说“这个药是毛主席送来的”，他就会安静服药，还念叨“谢谢毛主席”。1958年5月3日，81岁的符定一在北京逝世，临终遗言是希望家人“在共产党和毛主席的领导之下多做贡献”。骨灰安葬于八宝山革命公墓，毛泽东、刘少奇、周恩来等党和国家领导人送了花圈。
符定一与毛泽东的师生情谊，贯穿了近半个世纪的中国近代史。从1912年与省立中学的相遇，到1958年符老逝世，这段关系超越了普通的师生之谊，成为知识分子与革命领袖相互成就的典范。毛泽东称符定一是“我们工作中的一面镜子”，这面镜子映照出的，不仅是一位教育家的慧眼识才，一位学者的文化担当，更是一位爱国者在历史转折处的清醒与勇气。
